Le jeu de la Boule Nantaise est l'un des fragments des jeux populaires typiques de Nantes. Peu connu, ce jeu à tradition orale a laissé peu de traces écrites. Sans que l'on puisse s'en rendre compte, il s'est développé dans tout le Pays Nantais (campagne et ville), à l'origine sur des terrains extérieurs, et, depuis le début du XXème siècle, il siège dans l'arrière-salle des cafés.

Pour comprendre l'origine de ce jeu, laissez-vous guider par sa légende : « Il était une fois... sur les péniches qui drainaient le fleuve, transportant le sable dans leur cale à fond plat légèrement courbée sur les côtés, des marins qui jouaient à lancer des boules dans l'aire de stockage vidée du sable.

Pour s'évader de leur travail, ils avaient inventé ce divertissement. En équipe ou a deux, ils lançaient les boules en bois trempées dans l'eau pour les noircir. Pour différencier les équipes, ils peignaient les autres en blanc. Jouant ainsi avec les formes de la cale, les boules tanguaient de part et d'autre, pour enfin se positionner le plus près possible du petit.

L'équipe triomphante étant celle qui avait le plus de boules près du petit... » Même si peu vérifiable, cette légende aime à nous laisser tanguer au gré de la marée.

Début XXème de façon plus sûre, nous pouvons affirmer que cette pratique s'officialise au début du XXème siècle, sous forme d'associations, portant le nom d'amicales. Les joueurs appelés des «boulistes» aimaient venir se divertir après leur travail ou les fins de semaine, sur les aires de jeu de boules, où ils se retrouvaient autour d'un verre.

Ce jeu s'est principalement développé autours des quartiers populaires du milieu du XIXème siècle, période pendant laquelle Nantes était en pleine dynamique d'urbanisation et d'industrialisation. C'est donc les ouvriers qui ont été les premiers pratiquants de ce jeu.

Petit à petit, les pratiques spontanées des clients des cafés vont faire place aux pratiques organisées des amicalistes. Sous le nom « amicaliste » se cache une volonté de renforcer un esprit de groupe, faire de ce jeu un lieu agréable, de rencontre.

Les terrains préexistaient, les cafés se sont développés autour des pistes existantes. Cependant, chaque terrain possédait ses propres règles de jeu, l'identité de la Boule Nantaise était là, mais pas forcément consciente dans l'esprit des joueurs.

Voyant que le jeu attirait de plus en plus d'adeptes, ces « amicalistes » ont voulu rassembler tous ces joueurs, afin de les unifier dans un loisir commun. C'est pourquoi la naissance de ces amicales a permis d'harmoniser les règles, de mettre en contact et de faire rencontrer les différents lieux de jeu via des compétitions.

C'est dans cet esprit unificateur, que possède chaque sport et loisirs que sont nées ces amicales. La première amicale fut crée en 1913 au café «la Bonde» à NANTES. Appelée « la Boule Nantaise », elle fut fondée par Louis Le Texier (conseiller municipal de l'époque).

Elle n'existe plus aujourd'hui mais à fait les beaux jours de nombreux joueurs pendant 77 ans. Comme tout loisir, l'envie de se mesurer à d'autres joueurs, le désir de compétition a émergé. C'est pourquoi les amicales ont cherché a organiser des challenges inter-amicales, ils permettaient de faire des rencontres sportives entre différentes équipes, qui se terminaient toujours dans la bonne humeur autour d'un banquet.